谢婆婆简单跟清婉介绍了下庄子，又将给今日工作的内容演示了一遍，便准备安排清婉上工。她在清婉周身打量了一圈，这身装扮，端的像是门户里出来的小姐。“姑娘这身，可不像是来干活的，随我去换身衣裳再干活吧”。清婉便回屋挑了件灰扑扑的粗布衣裳，又戴上口罩，才随谢婆婆进了果园。进了果园，清婉有些失望。园子里没有怡然自得，晒着太阳养老的嬷嬷，也没有炊烟袅袅，追逐嬉戏的孩童。只有晒得黑黢黢的婆子，又瘦又脏，脸上挂着因过度劳累而留下的倦容。一望无际的果园里，没有一个身强力壮的年轻人，本该养老的婆子，成了打理果园的主力军。园子里主要种的是枣树和梨树，那枣树还好说，梨树就难伺候了。一人多高的树上，挂着半青不熟的果子，果子多汁，正是最招虫咬的时候。偏偏今年的虫害格外严重，为了有个好收成，须得在果树上撒药水，就跟给花浇水似的。这么大个园子，就几个年老的婆子在干活，烈日炎炎下，戴着口罩在除虫。清婉远远闻着，那药水味刺激呛鼻，虫子是被熏晕了，人也会被熏得晕乎乎的。更难受的是，旁边还有巡逻的监工，遇到那偷懒的，或者实在劳累的干不动的婆子，便是一顿猛抽。监工的人倒是气力十足，用鞭子抽起人来，丝毫不手软。正值壮年的监工，跟孱弱的婆子，形成鲜明对比。清婉见着这些麻木工作的婆子和死气沉沉的果园，心中虽有失落，还是在心里默默给自己打气。在这里没有勾心斗角，不过身体劳累些，苏清婉你给我挺住，熬过这几年，就是自由快活的日子。这除虫的活，谢婆子教的简单，自己上手后，才发现没那么容易。提着药壶给梨树驱虫，那药水味相当刺鼻，就算戴了口罩，也能隐隐闻到那熏人的味道。被熏晕的虫子往下掉，掉在地上后，还得用竹筐捡起来，再集中焚烧处理。且不说那虫子的恶心，单是那药水的味道，就让人晕晕乎乎，食欲全无。干活的时候，清婉还想找人聊聊天，一开口就呛的不行，只能闭了嘴，等闲了再打听其他吧。这活连着干了五日，清婉只觉脑子嗡嗡的，吃饭也似要呕吐，像是中毒。有经验的谢婆婆，给她灌了一碗黑绿黑绿的汤汁，这种晕乎乎的感觉才稍微好受些。谢婆婆翻了翻她的口罩：“这可不中，太薄了，容易中毒”。她从房间里翻出几个厚实但脏乎乎的口罩给她：“用这个”清婉实在难受，便想歇会，她蹲在地上，大口喘着气。谢婆婆见这情形，指了指旁边的监工，劝慰道：“姑娘，咱这可歇不得，等虫咬了果子，咱们明年都得喝西北风”。清婉强撑着病体起来干活，虽然口罩戴着闷热，到底是把药水味给隔绝了。只因动作稍慢了些，就被监工的抽了几鞭子，背上火辣辣的疼，人倒是清醒了不少。慢慢的跟庄子上的人熟络之后，这庄子上的运作，清婉也算理清了一些。这里干活的婆子是没有月例银子的，柴米油盐，生活日用都是自给自足。这唯一的进项，便是卖果子，果子卖得好，明年便能应付下去，果子收成不好，明年饿死都有可能。等果子熟了，主子那还会抽去七成，剩下的三成才是几个婆子一年的吃穿用度。这里干活的婆子都很朴实，没有那些个勾心斗角，因为大家都没有那个时间。一天到晚就是除虫，干完活倒头就能睡着，因为太累了，在这里，忙着活下去才是唯一的正事。清婉在这里肉眼可见的瘦了，黑了，每天的吃食多是清粥青菜，两个月就吃到过三回荤菜。她开始怀念在将军府吃酸辣鱼、粉蒸肉，研究油泼面的日子了。不过只要想到再熬几年，就能自由的出府，心中便提着一股希望，工作起来也有干劲。除了清婉，这里干活麻利的还有个姑娘。头几日里，清婉竟没认出她来，初荷原是王夫人院里的二等丫鬟，之前大小姐嫁人时，王夫人想将她指给大小姐做陪嫁丫头。不知何故，最后陪嫁丫头没当成，被送到庄子上来了。磋磨了这些年，不到三十岁的姑娘，看起来如四十多岁的妇人般，鬓边已生出白发。清婉跟她相熟后便打听起来。“姐姐到了出府的年纪，怎的还在庄子上受累？”初荷早已在这认命，她苦笑着摇摇头。“年纪是到了，可凑不出赎身银子？”清婉也好奇，赎身时要准备多少银子？父亲送她进来时，收了将军府十两银子，她猜想，赎身银子最多也就是翻个倍，二十两足矣。“姐姐在大夫人处当差这么多年，怎么会凑不齐赎身银子”“赎身要一百两，在府里当值这么些年，月例银子才存了二十两，后来家中弟弟娶妻，这二十两也被挪用了”说罢，初荷叹了口气：“我这辈子，只能老死在这里了”听了这些，清婉晚上睡不着了，初荷的话，深深地刺破了她心中的美好希望。初荷是二等丫鬟赎身银子就要一百两，自己是一等丫鬟，岂不是要一百多。她在府里做了十三年丫鬟，月利钱只存下三十二两，出府时，主子们赏的东西，一概被扣下了。若在这待五年，别说存下钱，能不花老本就很不错了。家里之前说能帮衬些，最多也就二十两，还是一大家子省吃俭用的积蓄。弟弟还小，读书尚需用钱，这挪用家里的积蓄，后头肯定是要还的。若是出去就马上嫁人，还能收些聘礼，嫁人之后可以慢慢还。可是五年之后，又黑又瘦，年纪大了拖着病体的她，还会有人愿意下聘迎娶吗？这跟之前设想的自由自在的生活，完全脱离了轨道，清婉还在盘算着怎么凑足这一百多两，外头传来了紧急的叩门声。“清婉，姜嬷嬷病的快不行了，你去替她写封信吧，咱们庄子上就你识字”初荷急匆匆的跑来，眼角带着泪，像是刚刚哭过。清婉只在三小姐处粗略的学得几个字，既是老人的遗愿，只能硬着头皮上。昏暗的房间内，姜嬷嬷卧在床榻上，只盖着床薄被，浑浊的老眼见着清婉过来，强提起一口气。这位姜嬷嬷清婉在府里是见过的，以前在老太太跟前服侍过，比房嬷嬷的资历还老些。清婉提起笔：“您说吧，我都写下来”姜嬷嬷艰难的发音：“吾儿安好，娘已陪将军府的老太太过上清安礼佛的日子，吃穿不愁，只是老太太身边离不得人，往后不方便出府了，儿勿挂念。”说罢，她又去翻旁边的被褥，半晌，才掏出个破旧的荷包来。“手上留有碎银十三两，实在花不完，一并寄予吾儿”。清婉写好信，又照着念了一遍，姜嬷嬷听了，只道了三声：“好，好，好”。接着便有气无力的躺落下去，闭上眼睛，似乎已无遗憾。交代完遗言的第二日，姜嬷嬷便咽气了。清婉捏着手中的信纸，有些犯难，这寄信的地址，姜嬷嬷还未同她交代。庄子上谢婆子来的最久，她便开口询问道：“这信该往哪寄？”谢婆婆无奈的摇摇头：“姜嬷嬷的儿子早就被人贩子掳去了，她这是老糊涂了，不记得这一出了”这信压根就寄不出去，只不过是姜嬷嬷的一份执念罢了。清婉捻着信纸，想起家中老父亲，自己已有大年未归家了，不知家里是否一切安好。本想写封信回家报个平安，可目前的处境，让父亲知道，只会让他们更担心。手上的笔来来回回写了几句，都觉不满意，到底还是搁下了。总归，房嬷嬷回家探亲时，会将自己的情况同父亲说清楚的。